Astrolabio árabe islámico. Instrumento de navegación AStronomy en latón anticuado. 13 cm

Ingerly, Fuat Sezgin saca el reluciente astrolabio de latón de su vitrina y me lo entrega. "No lo dejes caer", advierte el historiador de la ciencia con una sonrisa elfa. De los 38 astrolabios en el Instituto para la Historia de la Ciencia Árabe-Islámica de la Universidad Johann Wolfgang Goethe en Frankfurt, he seleccionado una copia de un modelo elegantemente diseñado construido en la Sevilla musulmana en el siglo 13. Este enigma móvil tiene 16,5 centímetros (61/2") de diámetro, aproximadamente el tamaño de un plato de postre, y seis milímetros (1/4") de grosor. Delante y atrás se arrastran con círculos grabados, arcos, letras y números árabes, signos del zodiaco y esferas dentro de esferas adornadas con pequeños ganchos y punteros, un hermoso pero aterrador examen de astronomía.

"Ese es impresionante, pero seguro que es complicado", dice con franca, pero menos que tranquilizadora, alegría. "Solo te explicaré lo básico".

"¿Ves esa luz?", pregunta el profesor, señalando un accesorio de techo. "Sostenga el astrolabio hasta la luz, mire a lo largo de la regla pivotante en la parte posterior y colóquelo con la luz, que es su estrella", explica. "Donde la regla cruza una escala que rodea el borde posterior del instrumento, el número muestra la altitud, en grados, de esa estrella sobre el horizonte. Tomas esa medida y la longitud celeste del sol, usando la escala de calendario separada en la parte posterior, las comparas con la altitud de la estrella y las coordenadas del sol en la parte frontal del astrolabio, y puedes determinar el nombre de la estrella y su ubicación".

"¿Lo tienes?", pregunta Sezgin, mientras reemplaza el instrumento en su estuche. "Solo se necesita un poco de práctica", agrega, con una confianza que estoy muy lejos de compartir.

Después de horas estudiando detenidamente las explicaciones, viendo demostraciones en el sitio web del Instituto y Museo de Historia de la Ciencia en Florencia, Italia, y jugando con "The Electrical Astrolabe", una simulación por computadora de whiz-bang creada por James Morrison, un ingeniero de software retirado de Delaware, todavía soy un tierno pie de milla. Pero ahora puedo informar que conozco mi camino alrededor del astrolabio lo suficientemente bien como para decir la hora e incluso localizar algunas estrellas con él.

Basado en un antiguo concepto griego, el astrolabio es el emblema más destacado de la ciencia musulmana. El astrónomo del siglo 10 Abd al-Rahman al-Sufi afirmó que tenía mil usos, un poco de exageración poética, por supuesto. El instrumento servía principalmente para identificar estrellas; predecir amaneceres, puestas de sol y tiempos de oración; encontrar la qibla (la dirección para la oración hacia La Meca); inspeccionar tierras; y lanzar horóscopos. Una versión simplificada, conocida como astrolabio del marinero, se utilizó para la navegación.

Una entrañable pero improbable leyenda islámica dice que el astrónomo alejandrino del siglo II Ptolomeo conjuró el astrolabio cuando dejó caer el globo celeste que estaba estudiando mientras montaba un burro. El burro pisó el globo terráqueo y lo aplanó, inspirando a Ptolomeo a reproducir el cielo tridimensional en un plano bidimensional.

De hecho, un astrónomo griego anterior llamado Hiparco de Nicea (actual Iznik en Turquía) escribió sobre el concepto de proyección estereográfica alrededor del año 150 aC. Aunque los antiguos científicos griegos probablemente crearon astrolabios, ninguno ha sobrevivido. El instrumento más antiguo existente, diseñado por Nastulus en Bagdad alrededor de 927, ahora forma parte de la colección nacional de Kuwait.

La colección de astrolabios más completa del mundo, con unos 136 instrumentos, se encuentra en el Museo de Historia de la Ciencia de la Universidad de Oxford; el Museo Marítimo Nacional del Reino Unido en Greenwich tiene alrededor de 70. En los Estados Unidos, el Planetario Adler de Chicago, el Museo Smithsonian de Historia Americana y la Universidad de Harvard tienen extensas colecciones en exhibición.

Algunos astrolabios son obras de arte incomparables. En talleres medievales en Bagdad, Alepo, El Cairo, Toledo, Sevilla, Estambul y Lahore, y más tarde en Augsburgo y Nuremberg del siglo 16 en Alemania y Lovaina en Bélgica, los metalúrgicos crearon piezas de increíble delicadeza, precisión y caprichos ocasionales, con punteros de estrellas en forma de picos de pájaros, cabezas de perros, incluso bufones de la corte. Uno de los astrolabios más exquisitos en el museo de Frankfurt es una copia de un diseño persa del siglo 17 que se arremolina con ornamentación de filigrana e incide con coordenadas geográficas para 46 ciudades entre Bagdad y Balkh en el norte de Afganistán.

La palabra astrolabio es un híbrido griego-árabe que literalmente significa "portador de estrellas", una descripción adecuada para un dispositivo que indica las posiciones de las estrellas, el sol, la luna y los planetas. Esencialmente, es un mapa de los cielos, que representa los movimientos aparentes de los cuerpos celestes en términos de latitudes y longitudes celestes, combinado con características similares a reglas de deslizamiento que permiten el cálculo.

Aunque existen astrolabios esféricos, el más común es el astrolabio plano, o planisférico, que consta de cuatro partes. Una placa, o tímpano, que representa el cielo encaja en una placa base más grande, la mater ("madre" en latín), que se calibra en grados (y a veces también en horas) alrededor del borde. El rete ("red" en latín) es un gran disco calado con punteros estrella; un círculo que muestra el camino anual del sol, la eclíptica, está grabado en el rete. (Algunos astrolabios también estaban equipados con una manecilla en forma de reloj en el frente llamada regla). En la parte posterior hay otra regla, la alidade, que pivota sobre un pasador de latón que pasa por el centro de la mater, el tímpano y el rete. Todas las partes pueden pivotar concéntricamente en relación entre sí.

Debido a que el cielo se ve diferente según la ubicación de uno en la Tierra, una persona en Bagdad ve constelaciones en diferentes posiciones que alguien en El Cairo, Córdoba o Toledo, por ejemplo, en una noche determinada. Para tener en cuenta este cielo cambiante, los observadores utilizaron diferentes placas de tímpano para diferentes latitudes. Algunos astrolabios planisféricos estaban equipados con hasta nueve placas intercambiables para latitudes que van desde Zaragosa hasta Ghana y Sri Lanka. Pero en Toledo del siglo 11, Ibrahim al-Zarqali (conocido en Occidente como Azarchel) perfeccionó la safîha, un astrolabio universal con una sola placa que era capaz de hacer lecturas en cualquier latitud.

Calcular la altura de un objeto como una proporción de su distancia de él, utilizando un astrolabio.

En términos generales, si conoces la hora, puedes localizar prácticamente cualquier cuerpo celeste utilizando el astrolabio. Por el contrario, si conoces las coordenadas del sol o las estrellas, puedes decir la hora. Digamos que desea predecir la hora en que ocurrirá el amanecer en una fecha determinada. Localizas esa fecha en el calendario circular grabado en la parte posterior del astrolabio, la alineas con el borde de la alidade y lees las coordenadas de la longitud celeste del sol en esa fecha. Luego giras la regla en la parte frontal del astrolabio para que cruce esa longitud marcada en el pequeño círculo eclíptico en el rete. A continuación, gire la regla y el rete juntos hasta que se crucen en el horizonte oriental que se muestra en el astrolabio. Ves que la regla cruza un tiempo marcado en el borde de la mater: Esa es la hora del amanecer en la fecha que seleccionaste.

Muchos astrolabios también tenían "cuadrados de sombra" grabados en sus espaldas para permitir al observador medir la altura de edificios, árboles, montañas, etc. Por ejemplo, si sabes qué tan lejos estás de la base de una torre, sostienes el instrumento y ves la parte superior de la torre a lo largo de la alidade. Cuando la alidade cruza el cuadrado de sombra, se lee el número en la escala vertical como una relación con la escala horizontal. Usando esta relación, puede calcular la altura de la torre como una proporción de su distance horizontal a partir de ella.

Traídos a Europa a través de la España musulmana alrededor del siglo 13, los astrolabios siguieron siendo populares hasta el siglo 17, cuando fueron suplantados por relojes de péndulo y telescopios. El poeta del siglo 14 Geoffrey Chaucer escribió el primer tratado en inglés sobre astrolabios para enseñar a su hijo de 10 años, Lewis, sobre astronomía. Los instrumentos siguen siendo dispositivos útiles para comprender el tiempo y los cielos, ya sea que use un astrolabio de cartón o uno simulado por computadora.